Selama lebih dari satu dekade, Navindra Seeram, seorang peneliti biomedis, memuji sirup maple. Ia menyebutnya sebagai “bahan utama” dan “makanan juara” yang dapat memberikan manfaat kesehatan luas.
Seeram, dekan Fakultas Farmasi di Universitas New England, menerbitkan lebih dari tiga lusin studi yang memuji khasiat sirup maple. Sebagian besar karyanya didanai oleh industri sirup maple Kanada, pemerintah Kanada, dan Amerika Serikat.
Pada saat yang sama, ia juga mengambil peran lain: sebagai penjual sirup maple.
“Saya memiliki kualifikasi unik sebagai peneliti terkemuka dunia tentang manfaat kesehatan maple dengan reputasi dan kredibilitas ilmiah untuk mempromosikan penjualan produk maple,” tulisnya dalam permohonan hibah.
Ia meyakinkan para pemimpin industri Kanada bahwa ia akan selalu mendukung maple dari Quebec, menurut email yang diperoleh melalui permintaan catatan publik.
Menurut ulasan The Examination dan The New York Times terhadap 15 tahun studi dan pernyataan publiknya, karena ia berkecimpung di bidang penelitian dan promosi ilmiah, ia telah memutarbalikkan implikasi dunia nyata dari temuannya dan melebih-lebihkan manfaat kesehatannya.
Dalam video dan siaran pers, ia menyarankan mengonsumsi sirup maple dapat membantu mencegah penyakit termasuk kanker, Alzheimer, dan diabetes. Ilmuwan lain mengatakan kepada The Examination dan The Times bahwa ia melebih-lebihkan temuan laboratoriumnya dan membuat klaim yang menyesatkan.
Pendanaan dari industri sudah umum dalam penelitian nutrisi dan mungkin akan menjadi lebih penting lagi seiring para ilmuwan bergulat dengan pemotongan anggaran besar-besaran yang dilakukan pemerintahan Trump. Karya Seeram menunjukkan bahaya dari perpaduan antara sains dan pemasaran, yang mendorong informasi yang dapat membentuk kebiasaan konsumen dan kesehatan masyarakat.
Di Universitas Rhode Island, tempat ia bekerja hingga tahun lalu, Seeram mengawasi proyek-proyek yang mendapatkan pendanaan pemerintah AS sebesar $2,6 juta, termasuk hibah yang secara eksplisit ditujukan untuk meningkatkan penjualan sirup maple. Upaya promosi tersebut menghasilkan serangkaian unggahan di media sosial seperti, “Manfaat Sirup Maple: Anti-Kanker, Anti-Oksidan, Anti-Inflamasi.”
Dalam sebuah video yang diunggah di YouTube pada tahun 2019, Seeram mengatakan bahwa nutrisi dalam sirup maple berpotensi “secara bersama-sama mencegah dan/atau menunda timbulnya” kondisi seperti “penyakit kardiovaskular, sindrom metabolik, penyakit otak, dan sebagainya.”
Namun, penelitiannya menemukan sesuatu yang lebih terbatas: bahwa sirup maple mengandung sejumlah kecil polifenol, senyawa dalam tumbuhan yang umumnya dianggap bermanfaat. Untuk menunjukkan efeknya, ia menguji ekstrak maple dengan konsentrasi tinggi di laboratorium — bukan konsumsi sirup maple komersial oleh masyarakat.
Seeram mengatakan kepada The Examination bahwa ia percaya pada kekuatan pengobatan alami, yang merupakan bagian dari didikan masa kecilnya di Amerika Selatan. Dan ia membela cara bicaranya tentang temuannya: “Tidak ada yang bisa mengutip langsung dari saya untuk mengatakan, ‘Ini akan menyembuhkan kanker, ini akan menyembuhkan diabetes.’”
Kesimpulannya sering kali mengandung bahasa yang berhati-hati — bahwa sirup maple “mungkin” atau “bisa” memiliki efek kesehatan yang berarti — atau pernyataan penafian yang merekomendasikan penelitian lebih lanjut. Namun, beberapa peneliti mengatakan peringatan itu tidak cukup untuk mengimbangi klaim kesehatan yang luas. Mereka sebut Seeram melompat terlalu jauh dari temuan laboratorium ke aplikasi praktis.
“Mereka membingkainya dalam sudut pandang yang jauh lebih positif daripada seharusnya,” kata Christopher Gardner, seorang peneliti nutrisi di Universitas Stanford.
Dalam sebuah wawancara, Seeram menyalahkan mantan koleganya di Universitas Rhode Island karena memicu apa yang ia sebut sebagai pengawasan yang tidak beralasan terhadap karyanya. Seorang pejabat universitas mengatakan bahwa pihak universitas telah melakukan penyelidikan dan tidak menemukan pelanggaran etika penelitian.
Pada konferensi industri maple di bulan Oktober, Seeram menggambarkan pekerjaannya sebagai upaya untuk “mempermudah pemahaman Ibu” bahwa sirup maple bermanfaat.
“Kita harus meyakinkan konsumen bahwa gula ini baik untuk kesehatan,” katanya kepada para petani maple. Ia menjelaskan cara menjangkau publik: Studi seperti miliknya akan dipublikasikan di jurnal yang ditinjau oleh rekan sejawat, yang mengarah pada pemasaran dan liputan media serta menginspirasi konsumen untuk membeli.
Asosiasi Produsen Sirup Maple Quebec, sebuah asosiasi industri yang memasarkan dan mengatur sebagian besar sirup maple di dunia, telah lama mendanai pekerjaan Seeram. Asosiasi tersebut dan pemerintah Kanada bersama-sama telah menyediakan setidaknya $2,8 juta untuk penelitiannya, menurut permohonan hibah tahun 2019. Asosiasi membantah angka itu tapi tidak memberikan rincian; begitu pula Seeram.
Menurut email dan faktur, asosiasi tersebut juga telah mempekerjakannya untuk konsultasi dan apa yang mereka sebut sebagai “aktivitas PR” setidaknya selama satu dekade. Pada tahun 2023, biaya jasanya mencapai $37.000, seperti yang tertera dalam email.
Menanggapi salah satu dari beberapa email dari para pejabat asosiasi yang berterima kasih kepadanya atas pekerjaannya, ia menulis pada tahun 2018 bahwa ia akan “selalu berupaya menemukan cara untuk mempromosikan produk maple dari Quebec.”
Asosiasi maple menghubunginya pada tahun 2009, setelah pemilik POM Wonderful mendanai dan menggunakan sebagian penelitiannya tentang buah delima untuk mempromosikan jus mereka selama demam buah delima di tahun 2000-an. (Komisi Perdagangan Federal AS kemudian mengeluarkan perintah penghentian dan larangan yang menuduh perusahaan tersebut membuat klaim yang menyesatkan atau palsu, sebagian berdasarkan pada studi yang ia tulis bersama.)
Meskipun Seeram sebelumnya belum pernah meneliti maple, ia mengatakan kepada The Examination bahwa ia tertarik karena baru-baru ini pindah ke wilayah Timur Laut, tempat maple merupakan produk pertanian penting. Selama beberapa tahun berikutnya, Seeram mengumumkan ia telah menemukan lusinan polifenol dalam sirup maple, termasuk salah satu yang diberi nama Quebecol oleh timnya.
Berdasarkan uji laboratoriumnya terhadap senyawa-senyawa terkonsentrasi, ia mulai menyarankan bahwa sirup maple memiliki berbagai macam kegunaan untuk kesehatan manusia.
“Sirup maple menjadi makanan unggulan,” katanya dalam siaran pers tahun 2011. “Beberapa senyawa ini memiliki sifat antioksidan dan anti-inflamasi, yang telah terbukti melawan kanker, diabetes, dan penyakit bakteri.”
Namun para ahli mengatakan kadar senyawa yang rendah dalam sirup ini kemungkinan tidak akan meningkatkan kesehatan. Seeram mengakui dalam wawancara bahwa seseorang harus mengonsumsi bergalon-galon sirup maple untuk mendapatkan nilai gizi yang setara dengan ekstrak tersebut.
Ia mencatat, seperti yang sering ia katakan, ia tidak mendorong siapa pun untuk mengonsumsi lebih banyak gula. Ia hanya menyatakan untuk memilih sirup maple daripada alternatif lainnya.
Departemen Pertanian AS, penyumbang penting lainnya, memberikan lebih dari $2,6 juta untuk pekerjaan Seeram. Ini termasuk hampir $500.000 pada tahun 2017 untuk mempelajari apakah ekstrak sirup maple dapat meningkatkan kesehatan tikus obesitas.
Kesehatan mereka tidak membaik, dan dalam beberapa kasus memburuk, menurut temuan penelitian yang dikutip oleh situs web pemerintah dan disertasi mahasiswa. Hasilnya tidak dipublikasikan dalam jurnal akademik.
Seeram, yang berhenti menanggapi pertanyaan dari The Examination dan The Times, tidak menjawab pertanyaan tentang penelitian ini.
Pada tahun 2018, USDA memberikan hibah sebesar $500.000 kepada sebuah kelompok yang dipimpin oleh Seeram untuk kampanye promosi yang akan menampilkan penelitian tentang maple di situs web Universitas Rhode Island. Dalam permohonan hibah Seeram, ia menyatakan bahwa ia akan bertanggung jawab untuk menerjemahkan ilmu pengetahuan tersebut ke dalam “terminologi yang mudah dipahami oleh masyarakat awam.”
Situs web tersebut, yang diawasi oleh timnya, menyebut sirup maple ” sangat sehat untuk Anda .” Dan meskipun menyertakan pernyataan penafian bahwa penelitian lebih lanjut diperlukan, situs tersebut membuat pernyataan yang menyesatkan yang menghubungkan studi ekstrak maple rendah gula dengan konsumsi sirup maple, seperti: “Pernahkah Anda berpikir bahwa Anda dapat melawan gula darah tinggi dengan sesuatu yang manis dan lezat seperti sirup maple?”
Disebutkan juga bahwa senyawa Quebecol dapat menjadi “obat pencegah kanker potensial,” dan mencatat bahwa senyawa tersebut tampak “sangat mirip” dengan obat kanker payudara Tamoxifen — perbandingan yang juga pernah disampaikan Seeram dalam presentasinya.
Dalam wawancara, tiga peneliti kanker menyebut perbandingan ini menyesatkan. Geoffrey Greene dari Universitas Chicago mengatakan itu seperti mengharapkan saudara laki-laki seorang pemain biola main di konser karena mereka terlihat mirip.
Ketika ditanya mengapa ia menggunakan penelitiannya untuk mempromosikan produk maple, Seeram mengatakan ia hanya memenuhi persyaratan hibah pemerintah. Seorang juru bicara USDA mengatakan Universitas Rhode Island bertanggung jawab atas klaim di situs web itu.
Pihak universitas menolak berkomentar mengenai penelitian ini. Setelah adanya pertanyaan dari wartawan, situs web itu dihapus. Pihak universitas mengatakan ini adalah bagian dari upaya yang lebih luas untuk menghapus halaman-halaman yang tidak aktif.
Salah satu penelitian Seeram melibatkan pemberian ekstrak sirup maple kepada cacing hasil rekayasa genetika untuk meneliti efek yang berkaitan dengan Alzheimer. Timnya mengamati beberapa cacing menunjukkan hasil yang lebih baik, tetapi secara rata-rata kondisinya memburuk.
Meskipun demikian, ringkasan utama dalam makalah Seeram, yang diterbitkan pada tahun 2016 oleh jurnal Neurochemical Research, mengabaikan hasil negatif tersebut dan menyatakan bahwa ekstrak sirup “menunjukkan efek perlindungan” bagi cacing-cacing tersebut.
Siaran pers asosiasi industri menyatakan ekstrak sirup maple telah memperpanjang umur cacing — meskipun rata-rata mereka mati lebih cepat — dengan catatan penelitian lebih lanjut masih diperlukan. Nuansa ini hilang dalam berita utama di Kanada, India, Inggris, dan Amerika Serikat yang menyatakan sirup maple dapat melindungi dari penyakit Alzheimer.
Christopher Link dari Universitas Colorado Boulder, yang mempelopori penelitian Alzheimer pada jenis cacing itu, mengkritik studi tersebut, dengan alasan kurangnya detail dasar seperti jumlah cacing yang diuji dan apakah percobaan itu telah direplikasi. Lusinan ekstrak tumbuhan telah menghasilkan hasil positif dalam percobaan serupa, kata Link, tetapi itu tidak berarti ekstrak tersebut memiliki aplikasi di dunia nyata.
Dalam sebuah pernyataan, Julie Barbeau dari asosiasi maple mengatakan asosiasi mematuhi aturan etika yang ketat dan “sama sekali tidak memiliki pengaruh” pada sejumlah proyek penelitian yang telah didukungnya.
Setidaknya selusin makalah Seeram yang menurut asosiasi maple didanai tidak mengungkapkan hubungan tersebut. Hal lain yang tidak diungkapkan dalam makalahnya: peran konsultan berbayarnya dan paten ekstrak maple Kanada yang menyebut dia dan Barbeau sebagai penemu bersama.
Enam penerbit karya Seeram mengatakan mereka mewajibkan penulis untuk menyatakan potensi konflik kepentingan. Seeram tidak menanggapi pertanyaan tentang pengungkapannya.
Dalam pernyataan publik, ia mengakui menerima dukungan finansial dari asosiasi maple. Dan dalam wawancara sebelumnya, ia mengatakan pendanaan industri sangat penting, karena dana penelitian lainnya langka.
Ia juga membela patennya, dengan mengatakan, “Motivasi di sini bukanlah untuk saya menjadi kaya.” Asosiasi maple mengatakan bahwa mereka melindungi kekayaan intelektualnya.
Tahun lalu, asosiasi tersebut memuji sebuah studi baru, yang didanainya, sebagai “uji klinis manusia pertama” untuk sirup maple.
Para peserta mengganti sedikit gula dalam makanan mereka dengan sirup maple — misalnya, untuk mempermanis kopi. Para ilmuwan mengatakan kepada Newsweek bahwa hasil penelitian yang diterbitkan dalam The Journal of Nutrition menunjukkan sirup maple memperbaiki kadar gula darah, tekanan darah, dan lemak, serta dapat membantu menurunkan risiko diabetes dan penyakit kardiovaskular.
Seeram, yang bukan penulis studi itu, mengatakan hasil tersebut memvalidasi karyanya.
Namun, tiga pakar independen yang meninjau penelitian itu mengatakan bahwa kesimpulannya dilebih-lebihkan, menekankan beberapa hasil positif di antara puluhan pengukuran. Studi tidak menunjukkan perbedaan yang berarti antara sirup maple dan gula rafinasi.
“Mereka sudah keterlaluan,” kata Kimber Stanhope, seorang ahli biologi nutrisi di Universitas California, Davis.
Peneliti utama, André Marette dari Universitas Laval, mengatakan meskipun perbedaan antara sirup maple dan gula rafinasi “tidak terlalu besar,” perbedaan tersebut tetap signifikan. Melalui firma humas yang disewa oleh asosiasi industri, katanya, “Kami berhati-hati untuk menyatakan bahwa relevansi klinis dari penelitian ini perlu dibuktikan lebih lanjut.”
Sementara itu, temuan itu telah sampai ke masyarakat umum. “Manis!” seru sebuah judul berita di majalah wanita. “Sirup Maple dalam Kopi Dapat Membantu Anda Menurunkan Berat Badan.”
Comments are closed.