Leppanen, yang tinggal di St. Paul, Minnesota, telah menjadi ahli toksikologi selama hampir 30 tahun dan telah menerbitkan sejumlah makalah akademis tentang toksikologi lingkungan. Dia bergabung dengan Pusat Produk Tembakau FDA pada tahun 2021 untuk masa kerja selama empat tahun.
Leppanen ditugaskan untuk meneliti potensi paparan mikroplastik terhadap manusia dan lingkungan. Dalam konteks itulah dia memberikan pendapatnya tentang pertanyaan lingkungan dan kesehatan seputar kantong Zyn.
Dalam pertemuan April 2023, Leppanen mengatakan dia khawatir tentang apa yang terjadi pada bahan kantung itu ketika pengguna menyelipkannya di antara gusi dan bibir mereka.
“Ada panas, ada enzim… dan faktor-faktor tersebut memengaruhi penguraian polimer ini menjadi mikroplastik yang kemudian dikonsumsi,” katanya, menurut rekaman yang ditinjau oleh The Examination. Studi telah menimbulkan pertanyaan tentang bahaya mengonsumsi mikroplastik secara oral, katanya.
Pada tahun 2024, Leppanen ditugaskan ke tim ilmu lingkungan yang menangani otorisasi Zyn, yang saat itu telah tertunda selama empat tahun. Untuk mengotorisasi Zyn tanpa pengawasan lebih lanjut, hukum federal mengharuskan FDA untuk mengeluarkan “temuan tidak ada dampak signifikan” untuk masalah lingkungan.
Leppanen dan rekannya, Dilip Venugopal, ditugaskan untuk memperbarui penilaian lingkungan. Mereka harus menentukan apakah Zyn kemungkinan akan memiliki dampak lingkungan, misalnya dari proses pembuatan atau pembuangan kemasan.
Dalam tiga pertemuan, Venugopal, yang memimpin tinjauan lingkungan awal, mengatakan kantong-kantong itu larut di mulut, menurut rekaman yang dibagikan Leppanen kepada The Examination. (Leppanen, yang percaya dia menghadapi pembalasan setelah mempertanyakan data yang digunakan untuk otorisasi rokok, mulai merekam panggilan kerja.)
Hanya dengan menguji produk-produk itu sendiri, Leppanen membuktikan apa yang sudah jelas bagi siapa pun yang memiliki sedikit pengetahuan tentang kantong nikotin: Pengguna membuang kantong itu setelah digunakan, sehingga menimbulkan masalah sampah di beberapa tempat .
Malam itu, Leppanen mengirim email kepada Venugopal untuk mengatakan bahwa penilaian lingkungan tidak akan mendukung “temuan tidak adanya dampak signifikan” dan memintanya untuk memberi tahu atasan mereka.
Hal itu memicu serangkaian pertemuan dan email tentang apa yang akan dikatakan oleh penilaian lingkungan mengenai bahan kemasan tersebut.
Dalam pertemuan dengan Venugopal tiga hari kemudian, Leppanen bertanya, “Mengapa kita berpura-pura seolah-olah ini sedang dibubarkan?” menurut rekaman yang ditinjau oleh The Examination.
Venugopal mengatakan ia keliru percaya bahwa mereka memang sedang dibubarkan dan setuju bahwa wajar untuk mengajukan pertanyaan lebih lanjut kepada Philip Morris International.
Namun seminggu kemudian, Venugopal memberi tahu Leppanen bahwa pimpinan FDA ingin mengakhiri tinjauan itu daripada meminta informasi tambahan dari perusahaan, menurut rekaman percakapan tersebut.
Leppanen mendesaknya untuk menjelaskan terbuat dari apa kantong-kantong itu, dan dia menjawab bahwa dia tidak tahu. Dia juga mengatakan bahwa atasan mereka, Sharon Edelson-Mammel, atau kepala cabang ilmu lingkungan, Susan Addo Ntim, juga tidak tahu. (Baik mereka maupun Venugopal tidak menanggapi permintaan komentar.)
Dalam email keesokan harinya, Venugopal memberikan Leppanen deskripsi singkat tentang bahan kemasan yang disertakan dalam aplikasi perusahaan. Namun, Leppanen mengatakan kepada The Examination hal itu tidak mengungkapkan sesuatu yang berarti tentang bahan itu.
Venugopal menulis dalam email tersebut bahwa limbah dari kemasan itu sendiri akan mewakili “sebagian kecil” dari total limbah plastik yang dihasilkan di AS. “Kesimpulan saya berdasarkan faktor-faktor ini tidak menunjukkan potensi dampak lingkungan yang signifikan dari pembuangan bahan kemasan tersebut,” tulisnya.
Email antara Leppanen dan para manajernya dalam beberapa minggu berikutnya mengisyaratkan meningkatnya ketegangan. Pada suatu saat, Leppanen menulis bahwa dia memiliki “setengah lusin masalah penting untuk ditangani,” yang kemudian dijawab oleh Edelson-Mammel, “Agar jelas, hasil kerja Anda akan dikirim ke Susan untuk ditinjau paling lambat hari Rabu, 20 November, pukul 4 sore.”
Dalam tanggapan panjangnya, Leppanen menjelaskan mengapa ia membutuhkan lebih banyak waktu untuk penilaian lingkungan. “Harap dicatat bahwa saya baru bergabung dengan tugas ini pada siklus 2 dan draf penilaian lingkungan sebelumnya tidak mencakup informasi atau pertimbangan tentang bahan kemasan,” tulisnya.
Empat jam kemudian, Edelson-Mammel membalas dan mengatakan bahwa dia tidak melihat sesuatu pun yang akan mencegah Leppanen untuk menyerahkan draf tersebut pada sore hari berikutnya.
Baca juga
Mantan Ilmuwan FDA Sebut Persetujuan Penjualan Kantong Nikotin Zyn Asal-asalan
Comments are closed.