Tak lama setelah menjadi direktur pusat penelitian pencegahan cedera di Universitas Boston, pada tahun 2011, Jonathan Howland makan malam bersama dua eksekutif Red Bull. Salah satunya adalah Niederreiter, yang bertanggung jawab atas bidang sains di perusahaan tersebut. Lobster menjadi menu makan malam dan kolaborasi ilmiah pun mulai terbentuk.
Howland, yang percaya bahwa FDA telah melampaui batas bukti dengan larangannya terhadap minuman beralkohol berkafein, telah memperhatikan penelitian yang sedang dilakukan oleh Verster, profesor asal Belanda. Keduanya berada di lingkaran akademis yang sama; keduanya adalah anggota kelompok kecil peneliti yang mempelajari efek mabuk akibat alkohol.
Temuan awal Verster menunjukkan bahwa mencampur alkohol dan minuman energi tidak menyebabkan orang minum lebih banyak atau mengalami tingkat bahaya yang lebih tinggi.
Ketika Verster mengatakan dia ingin mereplikasi penelitiannya di Amerika Serikat, Howland tidak ragu-ragu. “Saya langsung menyambutnya,” katanya dalam sebuah wawancara. Hal itu kemudian mengarah pada kesepakatan antara Red Bull dan Universitas Boston.
Kunci dari penelitian Verster adalah dia tidak mencari perbedaan antara orang yang hanya minum alkohol dan orang yang mengonsumsi alkohol dan minuman energi, kata Verster kepada The Examination. Sebaliknya, ia membangun studinya di sekitar orang-orang yang melakukan keduanya, membandingkan hasilnya antara ketika mereka mengonsumsi alkohol saja dan ketika mereka mengonsumsinya bersama minuman energi.
Hal ini menghilangkan variabel seperti tipe kepribadian dan memungkinkannya untuk menguji hubungan sebab-akibat, kata Verster.
Namun, beberapa bulan setelah Howland dan timnya memulai proyek tersebut, mereka menemukan masalah dalam cara penelitian itu disusun. Rincian perselisihan tersebut diuraikan dalam email, dokumen penelitian, dan wawancara dengan Howland dan Tamara Calise, yang berkonsultasi dengan tim Boston sebagai ahli penelitian.
Para peneliti Boston khawatir karena survei yang diberikan tim Verster mendefinisikan alkohol yang dicampur dengan minuman energi hanya mencakup minuman beralkohol yang dikonsumsi dalam waktu dua jam setelah minum minuman energi.
Hal itu dapat meremehkan perilaku minum berlebihan dan bahaya yang terkait dengan minuman energi, demikian yang ditentukan oleh tim Howland. Tidak ada batasan mengenai minuman mana yang dihitung ketika peserta minum alkohol saja.
Howland dan rekan-rekannya mendesak Verster untuk mengubah pendekatannya. Verster menolak. Howland mengatakan pesannya jelas: bahwa “jika Anda menginginkan uang itu, Anda harus melakukannya persis seperti yang kami instruksikan.”
Tim Howland akhirnya memutuskan untuk menarik diri dari penelitian tersebut.
“Kami memutuskan bahwa kami tidak dapat menggunakan posisi universitas dan reputasi profesional kami untuk merekrut peserta untuk sebuah penelitian yang menurut kami tidak dapat menguji hipotesis penting secara objektif,” tulis Howland kepada Verster pada Juni 2012.
Hal itu tampaknya tidak memengaruhi dukungan Red Bull terhadap penelitian Verster. Kemudian pada tahun yang sama, ia dan empat rekannya menerbitkan sebuah studi terhadap mahasiswa Belanda , yang didanai oleh perusahaan tersebut, yang menggunakan pendekatan yang diperdebatkan dan sampai pada kesimpulan yang mengejutkan: Orang-orang lebih baik ketika mereka mencampur alkohol dengan minuman energi daripada ketika mereka minum alkohol saja.
Ketika mereka menggabungkan keduanya, mereka minum lebih sedikit alkohol dan lebih kecil kemungkinannya untuk mengalami konsekuensi berbahaya, demikian kesimpulan studi tersebut.
Lima peneliti alkohol yang diwawancarai oleh The Examination mengatakan mereka setuju dengan para peneliti Boston bahwa pendekatan tim Verster cacat. Waktu paruh kafein adalah lima hingga enam jam — artinya lima hingga enam jam setelah seseorang mengonsumsi kafein, setengahnya tetap berada dalam sistem tubuh mereka dan terus memengaruhi mereka. Itu jauh lebih lama daripada jangka waktu yang digunakan oleh Verster.
Dari tahun 2016 hingga 2021, Verster dan ilmuwan lain yang didanai Red Bull di Inggris dan Australia menerbitkan setidaknya lima studi lagi yang menggunakan definisi yang sama tentang pencampuran alkohol dan minuman energi. Semuanya menyimpulkan bahwa pencampuran tersebut tidak menyebabkan peningkatan konsumsi atau bahaya.
Laura Schmidt, seorang profesor di Universitas California, San Francisco yang telah meneliti riset yang didanai oleh industri makanan dan minuman, menggambarkan studi-studi tersebut sebagai “pemasaran yang disamarkan sebagai sains.”
William Kerr, direktur ilmiah di National Alcohol Research Center yang didanai pemerintah federal, mengatakan, “Aspek-aspek studi tersebut tampaknya bias untuk menghasilkan hasil yang bertentangan dengan intuisi dan mendukung perspektif industri.”
Dalam sebuah email kepada The Examination, Verster mengakui bahwa para peneliti Boston mempertanyakan metodologi penelitian tersebut. Ia mengatakan bahwa ia tidak mengubahnya karena ia ingin penelitian tersebut dapat dibandingkan dengan penelitiannya sebelumnya.
Mengenai definisinya tentang pencampuran minuman beralkohol dan minuman energi, ia menulis bahwa batasan dua jam dimaksudkan untuk mengecualikan minuman energi yang dikonsumsi jauh lebih awal di hari itu, bukan untuk membatasi jumlah minuman beralkohol yang dihitung.
Universitas Utrecht menyelidiki potensi konflik kepentingan dalam kemitraan Verster dengan Red Bull lebih dari satu dekade lalu. Universitas tersebut menetapkan bahwa Verster kurang transparan karena ia dibayar melalui perusahaannya sendiri untuk studi yang menyebutkan afiliasinya dengan universitas. Namun, universitas menyimpulkan bahwa ini bukanlah pelanggaran integritas.
Setelah penyelidikan baru-baru ini oleh media berita Belanda Investico tentang studi Verster, universitas tersebut mengatakan bahwa Verster telah melanggar kebijakan universitas yang mengatur penelitian yang didanai pihak luar. Universitas tersebut mengatakan bahwa mereka tidak mengetahui sejauh mana pekerjaan tersebut dan bahwa merupakan masalah bagi Verster untuk terus dibayar secara pribadi sambil menyebutkan afiliasinya dengan universitas.
Pihak universitas mengatakan bahwa penyelidikan tersebut telah “memicu pertanyaan internal” dan bahwa mereka sedang membentuk komite untuk menyelidiki “budaya ilmiah dan kebijakan kualitas ilmiah” di dalam kelompok penelitian Verster.
Verster, peneliti paling produktif di antara para peneliti yang didukung Red Bull, membantah bahwa ia melanggar pedoman etika dan mengatakan bahwa ia tetap mempertahankan penelitiannya. Ia menganggap kritik terhadap karyanya sebagai perbedaan pendapat ilmiah.
Sean Johnson, yang gelar doktornya didanai oleh Red Bull dan yang menerbitkan beberapa studi bersama Verster, telah menyatakan keberatan tentang bagaimana penelitian yang didanai Red Bull itu dilakukan, demikian yang ditemukan oleh Bristol Cable Inggris.
Johnson merenungkan penelitian awalnya dalam sebuah komentar yang diserahkan pada tahun 2023 sebagai bagian dari pengajuan doktoralnya. Dia menulis bahwa penelitian tentang pencampuran alkohol dan minuman energi tampaknya telah dipolitisasi; terkadang, menjalani proses peninjauan sejawat “terasa seperti berada di parit.” Kemudian, perspektifnya tentang periode itu berubah.
“Saya mungkin telah mengembangkan bias bawah sadar terhadap kelompok akademis saya dan posisi para penyandang dana industri,” tulis Johnson. Dalam tanda kurung setelah “penyandang dana,” ia menulis, “Red Bull GmbH.”
Johnson tidak menanggapi permintaan komentar yang berulang kali diajukan.
Baca juga
Mabuk dan Terjaga Sepenuhnya setelah Minum Cairan Energi dan Alkohol
Comments are closed.